Earth-like planets are hidden in Centaurus' Alpha // Στον Άλφα του Κενταύρου κρύβονται πλανήτες σαν τη Γη // TRANSLATION ENGLISH GREEK

Alpha Centauri is the brightest star in the constellation of Centaurus in the southern hemisphere and is a binary system, i. e. it consists of two stars. It is the closest star system to the Sun, about 4 light years away from us. 

 The two main stars of the star system appear as a single star to the naked eye, but they can only be distinguished as two separate stellar bodies by telescopic observation. These stars, called Alpha Centauri A and Alpha Centauri B, are in close orbit around each other. Apart from these stars, a third one appears at a relatively distant distance, the so-called "Proxima Centauri", which is not visible to the naked eye because of its small size. The star is so named because, of the three stars, it is marginally closer to Earth. 

 The total of three stars make up the Alpha Centauri star system, although it has not been proven with certainty that there is some kind of elliptical orbit between Proximal Centauri and the other two main stars. In 2012 it was announced that a planet had been detected orbiting Proxima Centauri, but it was eventually found that some observations had been misjudged and the planet probably does not exist. However, finally in 2016 a planet was finally detected in the Proxima Centauri which, according to researchers' estimates, is comparable in size to Earth. 

 This planet is probably rocky, and it is also in the so-called habitable zone, at the right distance from its parent star to have liquid water on its surface, which is the most critical factor for the presence of life. The simulations and various studies that have been done so far on the binary system's two stars show that it is very likely that there are Jupiter-like stars there. 

The presence of many such planets, according to planetary models, does not usually favour the existence of life-friendly planets. A few 24 hours ago, a team of researchers at Yale University presented a study in which they stated that there are probably no large planets on Alpha Centauri and, as the study states, "it is almost certain that there are rocky planets on Alpha Centauri that are similar in size to Earth". 

 If one of these planets is at the right distance from its parent star, it will also be potentially hospitable to life. "We know that small planets make up the majority of planets in the Universe. Our study shows that stars in the binary system are very likely to contain small planets, which have gone unnoticed by observations made there so far," says Debra Fisher, an expert in exoplanet search and leader of the research team. 

 The missions 

 A highly ambitious plan to explore Alpha Centauri has been drawn up, which has even won the support of the famous theoretical physicist and cosmologist Stephen Hawking. The project, largely funded by the eccentric Russian tycoon Yuri Melner, envisages the launch of a swarm of small craft using so-called "solar sails". These ships will be accelerated by laser beams at 20% of the speed of light. This would at least theoretically allow ships to reach Alpha Centauri in a few years, instead of the 30 millennia that would be required with current technologies. So if these ships reach their destination, we will find out if there is a planet in our space neighbourhood that is hospitable to us. A few 24 hours ago, it became known that NASA has decided to organise an exploration mission to Alpha Centauri, but according to the first information, it is intended to take place after 2050. 

 GREEK// 

 Ο Άλφα Κενταύρου είναι ο λαμπρότερος αστέρας στον αστερισμό του Κενταύρου, στο νότιο ημισφαίριο και είναι δυαδικό σύστημα, αποτελείται δηλαδή από δύο άστρα. Πρόκειται για το εγγύτερο αστρικό σύστημα στον Ήλιο, απέχοντας περίπου 4 έτη φωτός από εμάς. 

 Οι δύο κύριοι αστέρες του αστρικού συστήματος εμφανίζονται ως ενιαίο άστρο με γυμνό μάτι, διακρίνονται όμως ως δύο ξεχωριστά αστρικά σώματα μόνο με παρατήρηση μέσω τηλεσκοπίου. Οι αστέρες αυτοί, με τις ονομασίες «Άλφα Κενταύρου Α» και «Άλφα Κενταύρου Β», βρίσκονται σε στενή τροχιά μεταξύ τους. 

 Εκτός από τους αστέρες αυτούς, εμφανίζεται σε σχετικά απομακρυσμένη απόσταση και ένας τρίτος, ο λεγόμενος «Eγγύτατος του Κενταύρου» ο όποιος λόγω του μικρού μεγέθους του δεν είναι εμφανής με γυμνό μάτι. Το άστρο ονομάστηκε έτσι επειδή, από τα τρία άστρα, αυτό βρίσκεται οριακά πιο κοντά στην Γη.

 Οι συνολικά τρεις αστέρες αποτελούν το αστρικό σύστημα του Άλφα Κενταύρου, αν και δεν έχει αποδειχτεί με βεβαιότητα ότι υφίσταται κάποιο είδος ελλειπτικής τροχιάς μεταξύ του Εγγύτατου Κενταύρου με τους άλλους δύο κύριους αστέρες. Το 2012 ανακοινώθηκε ο εντοπισμός ενός πλανήτη να κινείται γύρω από τον Εγγύτατο του Κενταύρου αλλά τελικά διαπιστώθηκε ότι είχε γίνει λάθος εκτίμηση κάποιων παρατηρήσεων και ο συγκεκριμένος πλανήτης κατά πάσα πιθανότητα δεν υπάρχει. 

Όμως, τελικά το 2016 εντοπίστηκε τελικά στον Εγγύτατο του Κενταύρου ένας πλανήτης ο οποίος, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών, έχει μέγεθος συγκρίσιμο με της Γης. Ο πλανήτης αυτός είναι πιθανότατα βραχώδης, και επιπλέον βρίσκεται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό του άστρο ώστε να διαθέτει στην επιφάνειά του υγρό νερό που είναι ο κρισιμότερος παράγοντας για την παρουσία της ζωής. Οι προσομοιώσεις και διάφορες μελέτες που έχουν γίνει μέχρι στιγμής για το σύστημα τα δύο άστρα του δυαδικού συστήματος δείχνουν ότι είναι πολύ πιθανό να υπάρχουν εκεί μεγάλοι σαν τον Δία. 

Η παρουσία πολλών τέτοιων πλανητών, σύμφωνα με τα πλανητικά μοντέλα, δεν ευνοούν συνήθως την ύπαρξη πλανητών φιλικών στην ζωή. Πριν από λίγα 24ωρα, ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου του Γέιλ παρουσίασαν μια μελέτη στην οποία αναφέρεται ότι στον Άλφα του Κενταύρου πιθανότατα δεν υπάρχουν μεγάλοι πλανήτες και, όπως αναφέρεται στην μελέτη, «είναι σχεδόν βέβαιο ότι στον Άλφα του Κενταύρου υπάρχουν βραχώδεις πλανήτες με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης». Αν κάποιος από αυτούς τους πλανήτες βρίσκεται στην σωστή απόσταση από το μητρικό του άστρο, θα είναι και δυνητικά φιλόξενος στην ζωή. 

«Γνωρίζουμε ότι οι μικρού μεγέθους πλανήτες αποτελούν την πλειοψηφία των πλανητών στο Σύμπαν. Η μελέτη μας δείχνει ότι στα άστρα του δυαδικού συστήματος είναι πολύ πιθανό να υπάρχουν μικροί πλανήτες, οι οποίοι έχουν περάσει απαρατήρητοι από τις μέχρι τώρα παρατηρήσεις που γίνονται εκεί» αναφέρει η Ντέμπρα Φίσερ, ειδικός στην αναζήτηση εξωπλανητών και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Οι αποστολές Έχει εκπονηθεί ένα ιδιαίτερα φιλόδοξο σχέδιο εξερεύνησης του Άλφα του Κενταύρου, το οποίο μάλιστα κέρδισε τη στήριξη του διάσημου θεωρητικού φυσικού και κοσμολόγου Στίβεν Χόκινγκ. 

 Το σχέδιο που χρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από τον εκκεντρικό ρώσο μεγιστάνα Γιούρι Μέλνερ προβλέπει την εκτόξευση ενός σμήνους από μικρά σκάφη που θα χρησιμοποιούν τα λεγόμενα «ηλιακά ιστία». Αυτά τα σκάφη θα επιταχύνονται με δέσμες λέιζερ στο 20% της ταχύτητας του φωτός. Αυτό θεωρητικώς τουλάχιστον θα επιτρέψει στα σκάφη να φτάσουν στον Άλφα του Κενταύρου σε λίγα χρόνια, αντί σε 30 χιλιετίες που θα απαιτούνταν με τις σημερινές τεχνολογίες. Αν λοιπόν φτάσουν αυτά τα σκάφη στον προορισμό τους, θα μάθουμε αν υπάρχει στην διαστημική μας γειτονιά κάποιος φιλόξενος για εμάς πλανήτης. 

 Πριν από λίγα 24ωρα, έγινε γνωστό ότι η NASA αποφάσισε να οργανώσει μια αποστολή εξερεύνησης στον Άλφα του Κενταύρου, η οποία όμως, σύμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες, προορίζεται να πραγματοποιηθεί μετά το 2050. 

 IN GR